Uma nova pesquisa revela que os pterossauros, répteis voadores da era dos dinossauros, desenvolveram um cérebro com a capacidade de voar praticamente do zero. Segundo o estudo, o chamado “computador de voo” desses animais não foi herdado de ancestrais, mas evoluiu de maneira rápida, já na origem do grupo há cerca de 215 milhões de anos atrás, em conjunto com uma morfologia corporal que possibilitou seu voo.
A descoberta, publicada na revista Current Biology, foi realizada por meio da reconstituição 3D do cérebro dos pterossauros, utilizando fósseis de crânios de diferentes animais que viveram no mesmo período, como os dinossauros não avianos (que não são aves), e também crânios de aves atuais, para estabelecer comparações entre o cérebro dos animais voadores de hoje e do passado.
Entre as espécies analisadas, estava o crânio do Ixalerpeton polesinensis, uma espécie de lagerpetídeo, um parente próximo dos pterossauros encontrado no sul do Brasil. A reconstituição foi desenvolvida por meio de microtomografia computadorizada (microCT) em laboratórios do Departamento de Biologia da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Ribeirão Preto (FFCLRP) da USP.
A microtomografia permitiu aos pesquisadores acessar a cavidade endocraniana (região interna do crânio) dos animais, onde fica localizado o cérebro. Segundo o paleontólogo Mario Bronzati, com pós-doutorado pela FFCLRP e atualmente na Universidade de Tübingen, Alemanha, com as dimensões e o formato dessa cavidade, é possível compreender como era o cérebro dos animais extintos.
Entre os resultados das análises dessas imagens, o grupo verificou que havia poucas semelhanças entre os cérebros dos lagerpetídeos e dos pterossauros. A única semelhança era o desenvolvimento do lobo óptico (estrutura cerebral responsável pelo processamento visual) ampliado. “Nos lagerpetídeos, um lobo óptico mais desenvolvido pode ter auxiliado na locomoção em ambientes com muitas árvores; nos pterossauros, o lobo óptico ainda mais ampliado pode ter auxiliado na conquista dos céus”, afirma o pesquisador.
Mario Bronzati – Foto: FAPESP
Com as análises, os pesquisadores também concluíram que o tamanho do cérebro em pterossauros é indiferente para a habilidade de voar. Bronzati afirma que o que realmente importa são estruturas como o lobo óptico e o flóculo (pequeno lóbulo localizado no cerebelo, responsável por estabilizar a cabeça, o pescoço e os olhos dos animais, permitindo que a imagem formada na retina fique sempre nítida, mesmo durante o movimento).
O desenvolvimento do flóculo é ainda mais marcante nos pterossauros. “Suas asas membranosas eram extremamente sensíveis ao vento e à posição do corpo, funcionando como uma grande superfície sensorial”, conta o pesquisador. Ao falar das asas do animal, Bronzati diz que a superfície sensorial gerava grandes volumes de informações para o sistema nervoso do pterossauro durante o voo e, para processar esses sinais e manter a visão estável, eles “desenvolveram um flóculo muito grande, responsável por coordenar reflexos que estabilizam os olhos e a cabeça durante movimentos rápidos.”
Evolução neurológica e aerodinâmica simultânea
Os pesquisadores afirmam que, apesar das semelhanças cerebrais com os dinossauros ancestrais das aves, os pterossauros evoluíram cérebros adaptados ao voo ao mesmo tempo em que desenvolveram suas asas. Essa evolução, segundo Bronzati, ocorreu “praticamente do zero”, diferentemente das aves que herdaram um cérebro adaptado de seus ancestrais (dinossauros não voadores).
“O cérebro do lagerpetídeo Ixalerpeton polesinensis ainda possui uma morfologia ancestral, mais reptiliana, sendo um cérebro mais alongado e com regiões como os hemisférios cerebrais e flóculo ainda pouco desenvolvidas”, informa o pesquisador. Assim, como os lagerpetídeos são os parentes mais próximos dos pterossauros, os dados agora encontrados indicam que “a morfologia do cérebro dos pterossauros não foi herdada de seus ancestrais, como aconteceu na linhagem das aves”, afirma Bronzati. “A evolução das estruturas neurológicas e aerodinâmicas foi integrada e simultânea”, acrescenta.
A explicação para o fenômeno, avalia Bronzati, se deve ao fato dos cérebros dos pterossauros terem passado por uma “transformação radical”, especialmente no que diz respeito ao tamanho do flóculo. “Essa característica não estava pronta nos ancestrais. Os pterossauros tiveram que inovar neurologicamente para conseguir voar”, afirma o pesquisador.
Folha de Florianópolis 
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